Pendant des décennies, Sembene Ousmane a nourri le rêve de porter à l’écran l’épopée de Samory Touré. Un projet monumental auquel des cinéastes africains de renom ont été associés. Son ancien collaborateur revient sur cette ambition panafricaine restée inachevée.
Le Punch : Merci, Doyen, de bien vouloir vous présenter à nos chers lecteurs.
Je suis Moussa Kémoko Diakité né le 10 septembre 1940 en Guinée, à Conakry, dans la préfecture de Mamou. Je suis scénariste, réalisateur et producteur, sorti du Conservatoire national d’art dramatique de Paris dans les années 1960.
Par la suite, j’ai fréquenté l’Université de Francfort, en Allemagne fédérale, en 1967, pour suivre des cours de sciences théâtrales, avant de devenir assistant réalisateur à Berlin pour la CCC-Film, la même année.
J’ai ensuite été directeur fondateur de l’Office guinéen de publicité (OGP) de 1986 à 1992, avant de devenir directeur général de l’Office national du cinéma guinéen (ONACIG) en 1999.
Pouvez-vous nous parler de l’origine du projet de Sembene Ousmane qu’il voulait réaliser sur la vie de Samory Touré, auquel vous deviez prendre part ?
J’ai fait la connaissance de Sembene Ousmane en marge du Festival de Carthage, en Tunisie, en 1968. Au cours de nos échanges, il m’a fait part de son souhait de réaliser le film de sa vie sur Samory Touré, l’un des grands héros africains, un guerrier guinéen, une figure emblématique du continent et un homme extraordinaire qui a lutté contre la pénétration coloniale.
Lorsque nous nous sommes rencontrés, il avait déjà commencé l’écriture du projet ainsi que les recherches nécessaires à sa documentation. Il s’intéressait particulièrement à la Guinée, notamment parce qu’il entretenait de bonnes relations avec feu le président Ahmed Sékou Touré depuis la période coloniale. Sembene était syndicaliste, tout comme le président Sékou Touré, qui avait commencé sa lutte politique par le syndicalisme avant de créer le PDG-RDA.
Au cours de nos échanges, il a compris que j’étais Guinéen et que je connaissais l’histoire de Samory à travers les enseignements reçus à l’école, mais aussi avec ma casquette de cinéaste. À partir de ce moment, nous sommes restés ensemble durant tout le festival.
Il appréciait ma compagnie et était devenu pour moi comme un grand frère.
Après votre rencontre en Tunisie, avez-vous continué à entretenir des liens ?
Après notre rencontre à Carthage, Sembene me disait que nous devions rester en contact et qu’au besoin, il me ferait venir à Dakar pour poursuivre nos échanges. Il m’a ensuite invité à effectuer des recherches sur Samory. C’était entre 1968 et 1969.
Je lui avais demandé son accord pour consulter mes grands frères et mes oncles qui connaissaient bien l’histoire de Samory Touré. Par la suite, nous avons gardé un bon contact, ce qui le conduira en Guinée.
À l’époque, il était d’ailleurs très souvent invité par le président Ahmed Sékou Touré à prendre part à la Quinzaine artistique de Guinée, un festival des arts et de la culture qui mettait en compétition les quatre régions naturelles du pays.
Une année plus tard, Sembene est revenu en Guinée et, comme d’habitude, il a été reçu par le président Sékou Touré avec tous les honneurs. Ils étaient amis.
Au cours de cette visite, je lui ai remis les quelques contacts et renseignements que j’avais recueillis auprès de mes grands frères et de mes oncles sur l’histoire du légendaire Samory Touré.
Je retiens de Sembene l’image d’un homme passionné par le travail et la recherche. Il allait partout où il pouvait trouver des documents sur Samory : dans une bibliothèque, dans un coin de rue, partout, en Afrique comme en Europe. Il était déterminé à rechercher tout ce qui pouvait l’aider à consolider le projet de sa vie.
Entré en contact avec la deuxième chaîne de télévision britannique, celle-ci lui avait proposé de réaliser, en coproduction, une version du film destinée à la télévision.
Étant connu comme écrivain puis comme cinéaste, son projet suscitait énormément d’intérêt et d’autres cinéastes voulaient également prendre part à l’aventure. Sembene nourrissait une grande ambition à l’idée de réaliser un film sur Samory Touré en trois parties.
Comment Sembene Ousmane pensait-il réaliser ce film en trois parties ?
Pour ce film en trois parties, il était assisté de l’un de nos compatriotes, feu Djibril Tamsir Niane, pour l’écriture. Chaque partie devait durer deux heures.
La première partie s’intitulait « Famaya Sila », qui signifie en français « le chemin du chef ». La deuxième, « Sikasso Kélé », devait être consacrée à la prise du siège de Sikasso. Enfin, la troisième partie, « Fama », signifiait « l’empereur ».
En tout cas, son ambition de réaliser le film en trois parties constituait sa première conception du projet. Il avait déjà commencé à l’écrire et en avait presque terminé le squelette.
Quel rôle deviez-vous jouer dans ce projet ?
Je devais être l’un de ses assistants réalisateurs, même s’il en avait déjà contacté d’autres sur le continent : de grands cinéastes africains comme Timité Bassori, de Côte d’Ivoire, Med Hondo, de Mauritanie, Souleymane Cissé, du Mali, ou encore Roland Dubozé, du Gabon.
Chaque fois que l’un de nous obtenait des renseignements précis et fiables sur Samory Touré, il les mettait à la disposition de Sembene. C’était devenu une coutume pour lui d’organiser chaque année des rencontres à Dakar consacrées exclusivement au projet de tournage sur l’épopée de Samory Touré.
À l’époque, Djibril Tamsir Niane vivait à Dakar. Il participait également à nos rencontres, qui pouvaient durer une semaine, voire une dizaine de jours. Nous échangions et faisions le point sur l’état de nos recherches. De son côté, Sembene nous faisait part de l’avancement du projet.
Avait-il des soutiens pour ce projet ?
Il avait l’appui du gouvernement sénégalais. Le président Léopold Sédar Senghor avait notamment donné son accord de principe pour faire participer la cavalerie sénégalaise au tournage.
Sembene avait des rencontres périodiques avec l’armée sénégalaise, dans le but de préparer la reconstitution de l’époque du héros de son récit. À travers l’existence de ses sofas, Samory faisait entraîner sa cavalerie en Guinée, plus précisément dans la sous-préfecture de Kérewani, en Haute-Guinée.
En principe, l’État sénégalais devait être coproducteur du film, tout comme l’État gabonais.
Votre relation avec Sembene s’était-elle consolidée au fil du temps ?
En dehors du projet sur Samory, il m’invitait au Sénégal lorsqu’il travaillait sur un projet de film. À l’époque, pour répondre aux invitations de Sembene en dehors de mon pays, il me fallait l’autorisation du président Sékou Touré, que j’obtenais sans difficulté.
Une fois arrivé à Dakar, je logeais dans le même hôtel que lui, avec tous les honneurs.
Sembene était-il un collaborateur facile sur un plateau de tournage ?
Il était très exigeant et précis dans son travail. Son assistant émérite, Clarence Delgado, peut en témoigner, tout comme beaucoup d’autres personnes.
Avant les tournages, il m’envoyait les scénarios afin que je puisse me familiariser avec le sujet du film.
Qu’en était-il de la participation du gouvernement guinéen à ce projet ?
L’engagement de l’État guinéen était total, aussi bien sous le président Sékou Touré que sous son successeur, feu le président Lansana Conté. La Guinée est au cœur même de l’histoire de Samory.
Les deux présidents s’étaient engagés à prendre à bras-le-corps ce projet de film au nom du peuple de Guinée et de l’Afrique.
En effet, le président Sékou Touré avait accepté de produire entièrement le film, avec le budget nécessaire. Pour corroborer cet engagement, il finançait les recherches de Sembene et le mettait en contact avec certains historiens guinéens qui vivaient à Conakry.
Les autres États africains concernés par l’histoire de Samory étaient également engagés dans une logique de coproduction. Je peux notamment citer les présidents de l’époque, Moussa Traoré au Mali et Thomas Sankara au Burkina Faso.
Pouvez-vous confirmer si, toutefois, la plus grande partie des recherches initiales de Sembene était fournie par le Centre national de documentation de Guinée ?
Avant notre rencontre, il avait déjà pris contact avec ce centre. Il consultait partout où il pouvait trouver de la documentation sur l’empereur du Wassoulou, que ce soit dans des livres, dans des bibliothèques ou ailleurs. Il se rendait également en Côte d’Ivoire pour consulter les historiens du terroir, ainsi qu’au Mali, notamment à Woyowoyanko, l’endroit où l’armée française avait été défaite par Samory en 1883.
Certains traitaient Samory de sanguinaire. Pourquoi cela, à votre avis ?
Pour moi, selon l’histoire de Samory, c’était un homme véritable, un guerrier accompli, un génie militaire né, un nationaliste qui a su défendre les siens, même s’il a été trahi par un autre chef africain pour être livré au colonisateur.
Pourquoi avait-il mis en prison son fils Karamo ?
C’est lorsque la France l’avait invité à l’une de ses cérémonies, à laquelle il s’était fait représenter par son fils Karamo. De retour auprès de son père, Karamo, admiratif de certains mérites de l’armée française, est revenu complètement acquis et séduit.
Il a fait à son père un compte rendu fidèle de son séjour et lui a demandé de cesser de défendre la Guinée contre la France, estimant qu’un jour, celle-ci finirait par gagner la guerre.
Par quels moyens l’armée de Samory obtenait-elle des armes pour mener la guerre face à son adversaire ?
Il se faisait ravitailler en armes par des marchands anglais du côté de Boké, une préfecture située en Guinée maritime, limitée au nord par la Guinée-Bissau, et au nord-ouest par les préfectures de Gaoual et de Koundara.
Pour réceptionner ses armes, il avait donc mis en place une stratégie avec les Anglais. En premier lieu, il envoyait une partie de son armée chercher les armes. Lorsque celle-ci partait, une seconde prenait le relais.
Mais lorsque la guerre a atteint son paroxysme, il y avait quatre relais : lorsqu’un groupe partait pour Boké, les autres assuraient la relève, et ce, sans jamais interrompre le ravitaillement.
Aviez-vous pensé reprendre le projet du film sur Samory lorsque Sembene n’a finalement pas pu le réaliser ?
Je n’y avais jamais pensé. En plus, je ne vois pas de cinéaste aujourd’hui qui en parle ou qui voudrait se consacrer à ce projet. Peut-être que cela viendra un jour.
L’état actuel du cinéma africain ne vous laisse-t-il pas espérer qu’un cinéaste puisse s’intéresser à un tel projet ?
J’ai de l’espoir. Le cinéma africain peut évoluer. Cela prend du temps, je l’avoue.
Aujourd’hui, on peut réfléchir à la manière de faire du cinéma commercial et d’élargir la production cinématographique. Mais un projet sur Samory n’est pas une tâche facile. Il doit reposer sur des bases véridiques et nécessite de trouver des financements pour les recherches et le tournage.
Cependant, il ne sera pas très difficile, de nos jours, de trouver des hommes convaincus capables de se consacrer entièrement à un tel projet. C’est un gros dilemme, un immense défi.
Dans vos discussions, avait-il d’autres projets immédiats, juste après le tournage du film sur Samory ?
Il avait dit que, s’il arrivait à réaliser le film sur Samory, il arrêterait de faire des films et se consacrerait uniquement à l’écriture de romans.
Pourquoi avait-il pris une telle décision, à votre avis ?
Réaliser un film gigantesque tel que l’épopée de Samory est plus qu’épuisant, rien que pendant la phase des recherches et, à plus forte raison, lors du tournage lui-même.
Y avait-il des candidats pour poursuivre le projet de Sembene, à commencer par vous ?
À ma connaissance, non. Me concernant, je n’ai pas eu l’ambition de me lancer dans un projet aussi gigantesque et coûteux, comme je l’ai dit plus haut.
Dans les films américains, ce sont de grandes sociétés de production qui sont derrière les projets et qui financent les recherches, les scénaristes et la réalisation de films de ce genre. Ce n’est donc pas facile de s’embarquer dans des aventures telles que l’épopée de Samory Touré.
Lorsque Sembene a entamé le projet, il n’avait pas d’argent, mais il bénéficiait de l’appui de plusieurs chefs d’État africains. Avec le temps, il avait réussi à recueillir beaucoup de renseignements et d’archives sur l’histoire de l’empereur.
Peut-être qu’un jour, le projet sera relancé par quelqu’un, par une société de production cinématographique très puissante ou encore par un chef d’État. Pourquoi pas également par un groupe de cinéastes guinéens ou africains ?
Est-ce que tous les cinéastes auxquels il avait fait appel participaient régulièrement aux rencontres de Dakar ?
Tout le monde ne pouvait pas assister aux rencontres de Dakar, comme, par exemple, Souleymane Cissé, en raison de ses nombreux projets de films.
Quels sont les cinéastes qui, de façon évidente, devaient participer au tournage ?
Ils étaient nombreux sur la liste. Il y avait notamment Timité Bassori, qui répondait régulièrement présent aux rencontres de Dakar, ainsi que Roland Dibozé, du Gabon, que Sembene consultait lors de ses visites de recherche dans le pays et qui était devenu l’un de ses collaborateurs à la création.
On se souvient que feu le président Omar Bongo avait dit à Sembene qu’il souhaitait qu’une partie du film soit tournée au Gabon, dans le cadre d’une coproduction.
Il y avait également Med Hondo, de Mauritanie, qui n’avait jamais eu le temps de participer aux rencontres de Dakar. Il se faisait remplacer par l’un de ses amis, professeur d’histoire mauritanien, un certain Camara.
Bien évidemment, il y avait aussi son éternel assistant, Clarence Delgado, ainsi que Paulin Soumanou Vieyra, l’un de ses directeurs de production réguliers, béninois de naissance et sénégalais d’adoption, considéré comme l’un des précurseurs du cinéma africain.
Après sa mort, qui avait la garde des archives qu’il avait collectées ?
L’État sénégalais avait récupéré le scénario du film, les archives ainsi que les copies de certaines recherches. La plupart des cinéastes qui avaient été conviés à prendre part au projet ont tout restitué.
Sembene reste quand même un homme célébré dans le monde entier. Quelle est votre lecture de cette reconnaissance ?
Sembene Ousmane était un homme très doué et intelligent. Il fut romancier avant de devenir cinéaste. Toutes ses œuvres cinématographiques en témoignent, puisqu’il a été plusieurs fois primé.
Pour son œuvre et ses mérites, il était pris très au sérieux dans les discussions, les rencontres et les festivals.
Pour rappel, c’est notamment grâce à lui que le FESPACO a commencé à prendre forme à partir de Tunis, en marge des Journées cinématographiques de Carthage (JCC). À l’époque, le gouvernement du Burkina Faso, alors appelé Haute-Volta, avait nationalisé la société française de distribution COMACICO. La France avait boycotté le festival en refusant d’envoyer des films aux JCC.
Lorsque Sembene a appris cela, il a demandé aux cinéastes présents au festival que chacun se rende à Ouagadougou avec une ou deux copies de son film afin de les offrir à la société burkinabè du cinéma. C’est ainsi que le FESPACO aurait réellement pris naissance et pris forme.
Les structures telles que la FEPACI, l’UCAO ou le CAC avaient-elles contribué à faire avancer le projet de Sembene ?
En 1968, ces structures n’existaient pas encore, à l’exception du FESPACO, qui était alors à ses débuts.
Par ailleurs, Sembene avait pris contact avec une maison de production américaine avec laquelle il allait passer un accord. Hélas, celle-ci voulait que l’acteur principal soit américain, ce que Sembene ne pouvait accepter, puisqu’il avait déjà une vision précise du personnage de Samory. Confier ce rôle à un Américain, même par simple réflexe, aurait donné l’impression que ce n’était pas Samory.
Lorsqu’il était revenu en Guinée pour effectuer le pré-casting du film sur Samory, c’était encore sous la Première République. Nous avions alors fait appel à la troupe nationale de théâtre qui existait à cette époque et qui comptait de bons comédiens, dont certains sont encore en vie, tels qu’Aïcha Deen Magassouba, Ibrahima Sory Tounkara et Kany Diakité, pour ne citer que ceux-là.
Il avait même commencé à les engager et, tous les trois mois, il leur envoyait une aide financière.
Après avoir quitté le pays, il m’a demandé d’organiser un autre pré-casting afin de trouver quelqu’un qui puisse incarner Samory dans sa jeunesse, avant qu’il ne devienne empereur.
J’avais trouvé un certain Diop, malheureusement décédé depuis, qui, avec sa taille et sa carrure, pouvait parfaitement correspondre au personnage de Samory.
Auparavant, nous avions également contacté Doura Manet, un grand acteur guinéen qui jouissait d’une bonne réputation et qui pouvait également bien incarner le rôle. Hélas, il est décédé à son tour au Gabon, à la suite d’un accident. Il résidait alors en France.
Certains traitaient Sembene Ousmane d’animiste. Si cela est vrai, comment se comportait-il face aux religions ?
C’était un Africain tout court. Il croyait en ce continent.
Peut-être que c’est en raison de son panafricanisme que certains le traitaient d’animiste, entre guillemets. De manière générale, c’était un homme qui n’était pas complètement convaincu par les religions.
Son idéologie panafricaine a-t-elle orienté son écriture sur l’histoire de Samory ainsi que le plan de production du film ?
Oui, dans le sens où il était un fervent défenseur du panafricanisme. Il voulait réaliser ce film pour l’Afrique, en valorisant les efforts d’un héros, et non des moindres : Samory Touré.
En plus de bénéficier du soutien inconditionnel de plus de cinq États africains pour ce film, il avait la confiance de beaucoup de personnes.
À titre d’exemple, les feus présidents Léopold Sédar Senghor et Ahmed Sékou Touré, malgré leurs idéologies différentes, pour ne pas dire diamétralement opposées sur le plan politique, avaient assuré Sembene de leur soutien total pour ce projet.
En tant que panafricain, Sembene pouvait collaborer avec tout le monde et rester à l’écoute. Son objectif et ses démarches étaient clairs. C’est pourquoi Sékou Touré l’avait pris au sérieux.
Sembene était un homme de caractère, pas un bluffeur. Il défendait les intérêts des travailleurs africains. Ce n’était pas un homme politique qui cherchait à s’enrichir.
Pour preuve, il avait construit sa maison à Dakar grâce aux économies tirées de la vente de ses romans et n’avait bénéficié d’aucune aide particulière de l’État sénégalais ou d’un individu.
Son panafricanisme avait-il porté ses fruits ?
Sembene avait servi dans l’armée en tant que tirailleur sénégalais, ce qui lui avait valu le respect de nombreux gouvernements africains. En plus d’être un autodidacte, c’était un panafricain convaincu, engagé dans la lutte contre le colonialisme.
C’était un homme respecté par de nombreuses personnalités politiques et par les cinéastes.
Avec un parcours élogieux derrière lui, il avait commencé comme romancier avant de devenir cinéaste. Il avait également suivi une formation en cinéma à Moscou pendant deux ans.
En tant qu’autodidacte, c’était un homme très doué et intelligent. Ses œuvres cinématographiques, plusieurs fois primées, en témoignent.
Quelles sont les raisons qui avaient empêché Sembene de réaliser son projet d’envergure sur l’histoire de Samory ?
Sembene n’avait jamais abandonné le projet sur Samory, sauf lorsqu’il est tombé malade. Rien ne pouvait l’arrêter, si ce n’est la mort.
Il est parti dans la tombe avec le regret de n’avoir pas eu la chance de réaliser le film de sa vie sur Samory.
Avait-il confié un secret important à l’un de vous, les cinéastes qui faisaient partie du projet sur la vie de l’empereur Samory Touré ?
Sembene disait que, si un jour il n’arrivait pas à réaliser ce film, il aurait souhaité que ce soit moi qui le réalise.
Clarence Delgado peut confirmer ou infirmer cela, car il était sa source de vérité. Il était comme un fils pour Sembene.
Fatoumata SAGNANE
Journaliste-Critique de Cinéma
